W wielu europejskich firmach opracowywane są wciąż nowe rodzaje produktów, które mają wspomagać nasz rozwój umysłowy i fizyczny, a także zmniejszać ryzyko powstawania niektórych chorób. Wszystkie mają dwie wspólne cechy: wpływają korzystnie na jedną lub więcej funkcji w organizmie i są spożywane jako składnik normalnej diety. Konsumenci europejscy dopiero teraz przyzwyczajają się do takich innowacyjnych rodzajów żywności, a np. Japończycy korzystają z nich już od dziesięcioleci i dzięki temu świadomie wpływają na swoje zdrowie.

Żywność funkcjonalna zazwyczaj wygląda, pachnie i smakuje tak samo jak jej tradycyjne odpowiedniki. Jej spożywanie jest istotne w niektórych okresach życia człowieka: np. spożywanie produkt zbożowych z izoflawonami przez kobiety w okresie menopauzy pozwala zmniejszyć u nich ryzyko wystąpienia osteoporozy, a sera czy jogurtu ze sterolami roślinnymi obniża ryzyko rozwoju chorób serca u mężczyzn w średnim wieku.

Żywność funkcjonalna może odgrywać ważną rolę, ale producenci nie mogą wykorzystywać niesprawdzonych teorii w tworzeniu oświadczeń żywieniowych, które umieszczają na opakowaniach swoich produktów czy w ich reklamach. Sporządzono odpowiednie przepisy dopuszczające tylko naukowo potwierdzone oświadczenia żywieniowe i zdrowotne. Za ich sformułowanie odpowiedzialne są takie instytucje jak FAO/WHO Codex Alimentarius, Rada Europy i ustawodawcy poszczególnych państw europejskich.

Według tych przepisów, jakiekolwiek oświadczenie zdrowotne umieszczane na etykietach produktów spożywczych, nie może wprowadzać w błąd i musi być poparte rzetelnymi dowodami naukowymi. Wyniki muszą zawierać informację, jak substancja jest wchłaniana lub w jaki sposób dociera do miejsca, w którym wykazuje swoje dobroczynne działanie. Powinno być wyraźnie podkreślone, że jej korzystny efekt zaznacza się przy spożywaniu produktu w typowych ilościach oraz wyjaśnione, jakie funkcje spełnia w organizmie np. obniża ciśnienie krwi lub poziom cholesterolu.

Żywność funkcjonalna może zaoferować nam wiele korzyści, jednak nie obiecujmy sobie zbyt wiele i nie traktujmy jej jak remedium na wszystkie problemy zdrowotne. Żywność funkcjonalną należy traktować jako wartościowy dodatek do zrównoważonej diety i aktywnego stylu życia.