Naukowcy badający jak zmysł węchu zmienia się wraz z wiekiem odkryli, że węchowe neurony czuciowe u osób po sześćdziesiątce odpowiadały na bodźce zapachowe inaczej niż u ludzi młodych zwiększając ryzyko kontaktu z niebezpiecznymi substancjami i narażając na niewłaściwe odżywianie.

- Stwierdziliśmy wyraźne zmiany w responsywności czuciowych neuronów węchowych na zapachy u osób po sześćdziesiątce - powiedział profesor Diego Restrepo z University of Colorado School of Medicine, współautor badań.

U ludzi młodych węchowe neurony czuciowe odpowiadały na jeden lub drugi z przedstawionych zapachów. W przypadku osób starszych responsywność następowała dla obu zapachów. Wobec tego trudniejsze było ich rozróżnienie.

Według badań opublikowanych w najnowszym numerze Neurobiology of Ageing, ludzie, którzy tracą węch, są narażeni na większe ryzyko niedożywienia, ponieważ smak i zapach ściśle wiążą się ze sobą. Osoby starsze mogą nie być również w stanie wykryć zepsutego jedzenia, wycieku gazu lub toksycznych oparów.

Naukowcy zbadali 440 pacjentów z dwóch grup wiekowych, tj. uczestników poniżej 45 lat oraz powyżej 60 lat. Testowano odpowiedzi węchowych neuronów czuciowych na dwa różne zapachy, jak i podzbiory tych zapachów.

Okazało się, że komórki młodszych osób wysoce selektywnie odbierały zapachy, zaś komórki starszych pacjentów częściej reagowały na wielorakie bodźce zapachowe, co sugeruje utratę rozróżniania swoistości odorów.