Ograniczenia w możliwości samodzielnego funkcjonowania znacznie zwiększają się z wiekiem. Naukowcy z Uniwersytetu Kalifornijskiego wykazali jednak, że chroniczny ból wywołuje podobne skutki u ludzi w średnim wieku.

W badaniach wzięło udział 18.531 osób w wieku powyżej pięćdziesięciu lat. Badano m. in.: mobilność, np. możliwość chodzenia lub biegania; wchodzenie po schodach; umiejętność radzenia sobie z codziennymi zadaniami (samodzielne lub niesamodzielne mycie się, jedzenie, ubieranie).

24 procent uczestników doznawało bólu przewlekłego. W przypadku pacjentów w wieku 50 - 59 lat, 37 procent tych, którzy nie doświadczali bólu, mogło bez problemu przebiec milę, a 91 procent przejść kilka przecznic. U uczestników cierpiących z powodu bólu wspomniane aktywności mogło wykonać odpowiednio 9 i 50 procent badanych.

- Zauważyliśmy, że sprawność u osób z grupy wiekowej 50 - 59 lat, które doświadczały bólu, była porównywalna z możliwościami ludzi z grupy wiekowej 80 - 89 lat - mówi doktor Kenneth Covinsky, współautor badań. Wśród osób po osiemdziesiątce jedynie 4 procent osób było w stanie przebiec 1600 metrów i 55 procent umiało bez kłopotów przebyć kilka przecznic.

Wyciągając wnioski uczeni brali pod uwagę także: cechy demograficzne, status socjoekonomiczny, współistniejące choroby, depresję, otyłość oraz nawyki zdrowotne pacjentów.

- Nasze badanie nie określa czy ból powoduje niepełnosprawność, czy też niepełnosprawność przyczynia się do pojawienia się bólu. Ich współwystępowanie jest jednak niekwestionowane. Najprawdopodobniej ból i niepełnosprawność współdziałają nasilając wzajemnie objawy - uważa doktor Covinsky.

W każdym razie ból i niepełnosprawność nie powinny być traktowane jako odrębne dolegliwości. - Mogą stanowić efekt jednego schorzenia. Jednoczesne ich leczenie może więc przynieść pacjentom większe korzyści - ocenia doktor Covinsky.