Średnia długość życia wydłuża się. To bez wątpienia wielkie osiągnięcie cywilizacyjne. Jednocześnie jednak rodzi wiele problemów - wciąż wraz z wiekiem obniża się jakość życia, brakuje medykamentów, które skutecznie leczyłyby choroby związane ze starzeniem się, a nasze ciała wydają się nie być przystosowane do tak długiego funkcjonowania. Organizm można jednak próbować naprawiać - tym zajęli się właśnie naukowcy z University of Leeds w Wielkiej Brytanii.

Kolejne pokolenia będą statystycznie dłużej żyły niż ich rodzice i dziadkowie, to zaś oznacza coraz częstsze występowanie chorób charakterystycznych dla procesu starzenia się: osteoartrozy, chorób serca, chronicznego ból pleców. Otyłość, a z drugiej strony - zwiększona aktywność fizyczna sprawiają, że nasze stawy są narażone na większy ucisk i szybciej się zużywają.

Naukowcy z University of Leeds przewidują, że wiele części naszego ciała, które w starszym wieku okażą się dysfunkcyjne, można zastąpić używając implantów lub dzięki transplantacji organów i członków ciała. To oznacza poszukiwanie materiałów, z których można wykonać nowe biodra, kolana, zastawki serca, które będą służyły dłużej niż dwadzieścia lat (obecnie taka jest bowiem wytrzymałość tych artefaktów).

„Nasza praca ma ułatwić życie przez kolejne 50 lat po przeżyciu półwiecza, tak, aby ta egzystencja była bezproblemowa i aktywna,", wyjaśnia profesor John Fisher zaangażowany we wspomniany projekt.

„Dostępna jest już technologia umożliwiająca wykonanie trwałych implantów. Nowa generacja protez bioder i kolan ma służyć przez długi czas", dodaje profesor Fisher.

Implanty skonstruowane są tak, że korzystający z nich pacjent będzie mógł zrobić nawet 100 milionów kroków. Materiały wykorzystane do produkcji protez to chrom, kobalt i ceramika.

Fisher ma także nadzieję na zrozumienie rozwoju chorób degeneratywnych, co pozwoli na wczesną diagnozę i lepsze zabezpieczenie przed bólem cechującym wspomniane choroby. Pracujemy nad skonstruowaniem biosensora, który wykryje obecność antyciał lub białka we krwi. To zaś umożliwi szybką i skuteczną interwencję medyczną.

Program, który ma na celu poprawę jakości życia w wieku starszym nazwano "50 active years after 50" ("50 aktywnych lat po pięćdziesiątce"). Obok wspomnianych konstrukcji nowych protez, naukowcy pracują także nad narządami do transplantacji, które mogłyby być uznane przez organizm za własne. Pobrane od ludzi lub zwierząt zastawki oczyszczane są za pomocą enzymów i innych substancji. Pozostałe łącznotkankowe rusztowanie można przeszczepić pacjentowi i oczekiwać, że jego własne komórki osiedlą się na tym podłożu. Metoda ta została już sprawdzona na 30 pacjentach z Brazylii.

Z danych ONZ wynika, że obecnie w krajach wysoko rozwiniętych średnia długość życia wynosi 75 lat. Szacuje się, że do 2050 roku wzrośnie do 81 lat.